Anders Nils Holmström kirjoittautui yliopistoon 1826, ja hänet vihittiin papiksi 1831. Ennen Haapajärvelle tuloa hän toimi papinvirassa ainakin Kuhmoniemellä. Haapajärven kirkkoherraksi hänet valittiin 1858, ja hän astui virkaan seuraavana vuonna. Hän oli Haapajärvellä ollessaan yksi viimeisistä kirkkoherroista ennen seurakunnan ja kunnan hallinnollista eroa. Vielä hänen aikanaan kaikki pitäjän asiat olivat käytännöllisesti katsoen kirkkoherran hoidossa.
Tähän aikaan rakennettiin mm. maantiet Reisjärvelle ja Kärsämäelle, järjestettiin postinkuljetuksia ympäröivän maakunnan kanssa, valvottiin kalastusta rajoituksin, taisteltiin metsän petoja vastaan, perustettiin lainakirjasto ja paloapukomitea sekä toteutettiin Nokkouden järven kuivaushanke. Kaikissa näissä tehtävissä kirkkoherralla oli tärkeä asema kirkonkokousten ja pitäjäkokousten esimiehenä.
1860-luvun katovuodet olivat sekä seurakunnallisesti että maallisestikin koettelemuksen aikaa. Hengellinen ja aineellinen hätä kävivät käsi kädessä. Tarvittiin jämerä pappi. Haapajärven nykyinen Laurikkalan pappila valmistui 1862. Antti Niilo Holmström oli tunnettu ja tunnustettu herännäisyyden johtava pappishenkilö Keski-Pohjanmaalla. Herännäispapit kokoontuivat usein hänen luonaan. Holmströmin aikana papin virassa maallinen ja hengellinen työ tapahtui yhtäaikaisesti. Niitä oli vaikea erottaa toisistaan. Entisajan kirkkoherrat olivat samalla pitäjänsä todellisia johtomiehiä.