Etelä-Euroopassa liitettiin 300–400-luvuilla joulun yhteyteen valmistusaika, adventti. Adventin tunnusmerkkeinä olivat paasto ja kirkossakäynti. Adventtikausi yleistyi lännen kirkoissa, mutta ei saanut suosiollista vastaanottoa idän kirkoissa. Adventtiajan pituus on vaihdellut eri aikoina, ja sen luonne on aikojen kuluessa myös muuttunut. Askeettisesta paastokaudesta on tullut ilon juhla. Kirkkovuosi alkaa ensimmäisestä adventista.
Adventin alkaessa alkaa myös pikkujoulukausi. Pikkujoulun vietto on uusi tapa, joka alkoi Helsingissä vakiintua ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Lähtökohtana ovat olleet todennäköisesti koulujen kuusijuhlat, joista tapa levisi ylioppilasosakuntien lukukauden päättäjäisiin ja niistä 1920–30-luvuilla eri yhteisöihin. Varhaisimpia teollisuuslaitosten pikkujouluja lienee vietetty Kone osakeyhtiössä 1920-luvulla.