300-luvulla vaikuttanut lyykialainen Myran piispa Nikolaus on nykyisen joulupukin esikuva punaisine kaapuineen ja piispanhiippoineen. hänen muistopäivänsä on katolisissa maissa 6.12. Nykyisin katolisissakin maissa lahjojen jakaminen on vakiintumassa aattoiltaan tai jouluaamuun.
Pyhän Nikolauksen esikuva levisi siirtolaisten mukana Amerikkaan. Uudessa kotimaassaan Nikolaus sai nimekseen Santa Claus. Amerikkalaisten joulupukista tuli nopeasti kauppamiesten uuttera käskyläinen. Kristilliset tunnukset nimeä lukuunottamatta ovat kadonneet, joulusta on tullut eri uskontokuntien yhteinen viihdejoulu kuusineen, lahjoineen ja joulupukkeineen.
Ennen joulupukkia Suomessa liikkuivat sarvipäiset tapaninpukit, nuuttipukit ja monet muut joulukummajaiset. Joulun aikaan kierreltiin tuntemattomiksi naamioituneina kylän taloissa kestitystä vaatimassa. Aiemmin nuuttipukit olivat aikuisia, joiden viinapäissään kiertelyä ei katsottu hyvällä. Monin paikoin kiertueet jatkoivat elämäänsä lasten perinteenä.
Suomessa joulupukki vieraili aluksi säätyläiskodeissa syrjäyttäen vähitellen tieltään tapanin- ja nuuttipukit. Suomalainen pukki oli pelottava isähahmo. Hyvätapaiset lapset saivat häneltä lahjoja, mutta tuhmia lapsia varten pilkisti kontin suusta risukimppu.